触媒粒子の分散と安定性、
そして樹脂への密着性能という課題。

前例のない「触媒の塗料化」の試行錯誤が始まった。触媒そのものは、すでに自動車メーカーが触媒メーカーと共同で開発していた製品の提供を受けた。

塗料にするための課題は大きく分けて2つ。第一は、塗料中の触媒粒子の状態だ。触媒反応で大気を浄化するには、塗料中に含まれる触媒の粒子が、塗装後、極力大きな表面積で塗装面に顔を出し、大気にふれるようにしなければならない。
それには、触媒の粒子をできるだけ細かくして、塗料中で一様に分散させる必要がある。またその粒子が、塗料の保管中、最低３カ月間は再凝集せず、安定した状態を保てるようにしなければならない。

第二の課題が、「樹脂に塗装する」こと。塗装する箇所は、前述のように、電動ファンとグリルシャッター。これらは樹脂部品で、従来アイシン化工が相手にしてきた金属とは性質が違う。
塗料を密着させるために、部品そのものをプラズマで前処理する方法も考えられるが、そうすると自動車部品の生産工程が一つ増えてしまう。おまけに、前処理の状態が悪いと、塗料そのものには問題がなくても、はがれてしまうこともあり得る。そこで、前処理なしで高い密着性が出るようにする必要があったのだ。

高平は、第一の課題をクリアする、触媒の粉体が入った塗料成分「スラリー」と、第二の課題をクリアする、塗料を樹脂の自動車部品にくっつける役割の「バインダー」を別々に開発し、それらを混ぜて最終的な塗料とするよう製品を設計した。

自動車のために創出した技術が、
多彩な場面で環境に貢献するように。

製品の完成後、アイシン化工では、お客様である自動車メーカーの「自動車用に生み出した技術を、自動車以外にも」という意向を受け、幅広い分野で大気浄化塗料の用途を探っている。その一つが農業関係だ。オゾンは植物にも有害で、除去できれば生育がよくなると期待できる。そこでまず実用化されたのが、土の代わりに植物を植えられるスポンジ状の材料「植物支持材」への応用だ。建物の壁面緑化などを目的に新しく開発された植物支持材に、アイシン化工の大気浄化塗料が採用されることになった。

その塗布方法を開発したのが堀井だ。堀井は「塗りにくい柔らかなスポンジ状のものに、すみずみまで塗って触媒の表面積を増やし、なおかつ塗料のムダを最小限に抑える。こうした難しい塗布の条件を、お客様や塗装会社と検討しながら導き出しました」と説明した。
現在は、より複雑な形状の物体に、最大の塗布面積で効率的に塗装できる方法の開発に取り組んでいる。

「今後は益々環境に配慮した製品開発、技術革新が求められる。使用する材料、製品を製造する工程についてもよく考え開発を進めることが重要」と高平は語る。
多くのものに採用されるほど、環境問題への貢献度も大きくなる。製品の完成はゴールではない。可能性を広げるための模索は、今も続いている。